Yale university ‎New Haven, Connecticut‎, in de Verenigde Staten (Vertaalde versie)

Wat werken in een slachthuis met de geest doet

“In de bloedput zeggen ze dat de geur van bloed je agressief maakt. En dat doet het ook. Je krijgt een andere houding: ‘Als dat varken op me trapt, krijgt hij ervan langs. Je gaat het varken toch al doden. Het moet lijden. Het wordt een strijdt want het varken stribbelt tegen maar ik zal winnen! Ik zal die sukkel verslaan.’

Deze woorden komen niet uit de mond van iemand die de samenleving als mentaal goed zou classificeren. Het zijn echter woorden die helaas een klasse van werknemers vertegenwoordigen die in beschaafde landen over de hele wereld aanwezig zijn: werknemers van slachthuizen. Alleen al in Amerika werken meer dan zeventigduizend mensen aan slachtlijnen en worden ze dagelijks geconfronteerd met het doden van enkele honderden dieren. Deze werknemers vervullen een taak die door hun aard een risico op psychische stoornissen en pathologisch sadisme met zich meebrengt.

Dit risico komt voort uit een combinatie van vele factoren van het slachthuiswerk, waaronder de stressvolle omgeving die het slachten creëert. Een groot deel van deze stress komt van de uitzonderlijk hoge mate van letsel bij de werknemers. Slachthuizen beschikken over niet-fatale verwondingen van maximaal twintig van elke honderd werknemers, een aandeel dat gestaag afneemt maar nog steeds vleesverpakking tot het gevaarlijkste beroep in de Verenigde Staten maakt. Dit monsterlijke percentage komt vooral voort uit de dagelijkse gevaren op de werkplek die vooral aanwezig in slachthuizen, zoals repetitieve bewegingen en zwaar tillen. Toch is een aanzienlijk deel afkomstig van andere, onvoorspelbare gevaren die dienen als een meer ernstige bron van dagelijkse stress. De interacties van werknemers met levende, bange en gevaarlijke dieren die moeten worden ingeperkt en gecontroleerd, betekent dat elke minuut werk weer een minuut van groot gevaar is.

De werknemers die het meest acuut in gevaar zijn, zijn degenen die behoren tot een groep die ‘stickers’ wordt genoemd, of werknemers die de kelen van dieren doorsnijden zodat ze uitbloeden. Theoretisch moet alle niet-pluimvee vee verdoofd zijn voordat het wordt leeggebloed, meestal met een ingesloten boutgeweer of “klopper”, of door een grote elektrische schok. In veel operaties wordt dit echter zelden bereikt. Voormannen sleutelen vaak aan de instellingen op kloppers en elektrische schokpistolen om de kwaliteit van het vlees te beschermen en stellen lijnsnelheden in op extreem hoge snelheden, wat leidt tot bewuste, actieve dieren die vaak langs de lijn vliegen naar stickers. De stickers lopen dan het gevaar te worden geslagen door de grote, doodsbange dieren. Om dit gevaarlijker en dus stressvoller te maken, is het feit dat de stickers scherpe messen bevatten voor het plakken van de dieren. Deze messen, in combinatie met de schoppende dieren, vormen stickers met risico op verwondingen variërend van het cosmetische tot het gruwelijke fatale.

De gevaren van slachthuiswerk zijn echter niet ongeëvenaard. Veel industriële banen hebben gevaren die bijdragen aan stress bij de werknemers. Slachthuiswerk is echter uniek in de grote industrieën vanwege het aangeboren geweld. Hoewel er weinig echt wetenschappelijke pogingen zijn geweest om te kwantificeren hoe dit geweld de geestelijke gezondheid en het gedrag van slachthuismedewerkers beïnvloedt, heeft een van de meest prominente studies de impact onderzocht van het hebben van een slachthuis in een gemeenschap op de criminaliteitscijfers binnen die gemeenschap, en dit als meeteenheid voor psychische gezondheid. De studie gebruikte de datum van het Uniform Crime Report van de FBI in combinatie met de US Census om te kijken hoe de misdaadcijfers veranderden naarmate nieuwe industrieën naar de stad kwamen. Ze namen gegevens over meer dan vijfhonderd provincies tussen de jaren 1994 en 2002 en vergeleken vervolgens het effect van slachthuizen op criminaliteit met dat van andere industrieën. Hoewel de industrieën die ze gebruikten ter vergelijking, bijna identiek waren aan andere voorspellers van veranderingen in criminaliteit (namelijk demografische gegevens van werknemers, potentieel om sociale desorganisatie te creëren en effect op de werkloosheid in de omliggende gebieden), overtroffen slachthuizen alle anderen in het effect dat ze hadden op criminaliteit. Ze leidden niet alleen tot een grotere toename van de totale criminaliteit, maar, verontrustend, onevenredige toename van geweldsmisdrijven en seksuele criminaliteit.5

De auteurs van de misdaadstudie theoretiseerden dat de reden voor deze toename “overloop” was in de psyches van de slachthuismedewerkers, een verklaring die wordt ondersteund door sociologische theorie en anekdotisch bewijs.6 Dit wordt gezien in de getuigenis van een werknemer over hoe werken een het langsvlees slachten van vee beïnvloedde hoe hij zijn collega’s zag en behandelde:

“Ik heb ideeën gehad om mijn voorman ondersteboven aan de lijn te hangen en hem te steken. Ik herinner me dat ik naar kantoor ging en tegen de man van het personeel zei dat ik er geen probleem mee heb om iemand aan de trekker over te halen – als je in mijn gezicht kijkt, zal ik je wegblazen.

Sociale theoretici beschouwen dit gedrag als een ‘progressie’ van dierenmishandeling naar menselijk geweld. Deze progressie verschilt echter van de typische progressie die in de sociologische en psychologische literatuur wordt besproken. De meeste relevante literatuur gaat over dierenmishandeling voorafgaand aan moord6 of huiselijk misbruik7 gevallen waarin de mentale aanleg voor misbruik al bestaat en dieren dienen als een handige uitlaatklep voor agressie, een relatief eenvoudige eerste stap voordat ze naar menselijke doelen gaan. In slachthuizen is de aanleg voor misbruik niet noodzakelijkerwijs bestaand, maar het doden van dieren kan een soortgelijk doel dienen bij degenen zonder aanleg als bij degenen met een door te werken als een eerste stap die werknemers ongevoelig maakt voor verder geweld gericht op mensen.

Psychologisch gezien kan deze desensibilisatie ook worden verklaard door het mechanisme van ‘verdubbeling’, waarbij individuen worden gedwongen om dubbele zelven te creëren, één goed, één slecht. Dit coping-mechanisme is vaak nodig om moreel twijfelachtige arbeid aan te pakken. Verdubbeling is met name onderzocht in het geval van nazi-artsen, een situatie die vergelijkbaar kan zijn met het geïnstitutionaliseerde en noodzakelijkerwijs niet-empathische doden van dieren in slachthuizen. Het creëren en onderhouden van zichzelf met een ‘goed’ moreel karakter en het hebben van een ander zelf dat kan werkt mechanisch elke dag urenlang leven niet alleen als een andere bron van psychologische stress voor werknemers, maar stelt werknemers ook bloot aan het risico dat hun pathologisch niet-empathische werk in hun gemeenschapsleven zal verdwijnen. Dit is een andere verklaring voor de “overloop” die de geest en gemeenschappen van slachthuismedewerkers beïnvloedt.

Een combinatie van deze mentale acrobatiek en stressoren draagt ​​bij aan een psychische stoornis en kan specifiek een soort posttraumatische stressstoornis veroorzaken, door perpetratie veroorzaakte traumatische stress (PITS) . In tegenstelling tot veel vormen van traumatische stressstoornissen waarbij patiënten slachtoffer zijn geworden een traumatische situatie, mensen met PITS zijn de ‘causale deelnemer’ in een traumatische situatie. Met andere woorden, ze zijn de directe reden voor het trauma van een ander wezen. Leven met de kennis van hun acties veroorzaakt symptomen vergelijkbaar met die van personen die ontvangers zijn van trauma: middelenmisbruik, angstproblemen, depressie en dissociatie van de realiteit. Nogmaals, studies van dit psychologische fenomeen hebben de slachthuiswerkersgemeenschap grotendeels genegeerd, maar ze hebben het probleem aangepakt in analoge populaties, voornamelijk nazi’s en beulen. Zonder toevlucht te nemen tot formeel onderzoek, is het echter nog steeds mogelijk om te zien dat de symptomen (en oorzaken) van PITS netjes aansluiten bij de getuigenissen van slachthuismedewerkers over hun ervaringen:

En dan komt het op een punt waarop je je in een dagdroom bevindt. Waar je aan al het andere kunt denken en toch je eigen doen

Dus veel jongens in Morrell [een groot slachthuis] drinken en verdoven hun problemen gewoon. Sommigen misbruiken hun echtgenoten omdat ze de gevoelens niet kwijt kunnen. Ze verlaten het werk met deze houding en gaan naar de bar om te vergeten.

Deze verhalen sluiten aan bij die van veteranen in gevechten en overlevenden van rampen die lijden aan stressstoornissen. De noodzaak om zich los te maken van de realiteit om door te gaan met hun werk, leidt individuen op een pad dat sommigen ‘pathologisch’ kunnen noemen.

Momenteel is slachthuiswerk nog steeds een noodzakelijk kwaad in de Amerikaanse samenleving, en juist daarom verdient het meer academische aandacht dan het heeft gekregen. Aanzienlijk theoretisch en anekdotisch bewijs ligt ten grondslag aan het idee dat slachthuiswerk geestelijk schadelijk is. Maar zonder hard, empirisch, kwantitatief bewijs om die bewering te ondersteunen, kan er weinig worden gedaan om de situatie te verbeteren. Studies die leiden tot beleidsverbeteringen om deze werknemers te beschermen, zijn vooral noodzakelijk omdat slachthuismedewerkers over het algemeen afkomstig zijn van demografische gegevens die niet over het agentschap beschikken om voor hun eigen rechten op te komen of zich te verwijderen van dergelijke zeer schadelijke werkomstandigheden. Voortdurend verzuim om te erkennen en deze kwestie aanpakken is een onvergeeflijk gevaar voor de persoonlijke gezondheid van werknemers en de gezondheid van hun gemeenschappen.

Michael Lebwohl is junior aan het Pierson College met als hoofdvak scheikunde. Hij kan worden gecontacteerd op michael.lebwohl@yale.edu.